사프란은 종종 ‘금보다 비싼 향신료’로 불리는데, 현재 금값이 상승한 상황은 아니지만 예전에는 실제로 금보다 높은 가격으로 거래되기도 했습니다. 그만큼 사프란은 어떤 특별한 속성을 가지고 있는 향신료입니다. 그러면 사프란이 어떤 향신료이며 왜 그리 귀중한지 알아볼까요?
샤프란이란?
사프란(Saffron)은 가장 고가의 향신료 중 하나로 알려져 있습니다. 이 귀중한 향신료는 ‘사프란 크로커스(Crocus sativus)’라는 여러 해살이풀의 꽃 중에서 암술대를 수확하고 말려서 얻어집니다. 이 작업은 매우 번거롭고 소모적인데, 꽃 한 송이에서 실처럼 생긴 세 개의 암술대를 직접 채취하고 말려야 하기 때문입니다. 이런 특별한 수확 방식과 노력으로 인해 사프란은 매우 값비싼 향신료로서 손에 들어오게 됩니다. 사프란 1g을 얻기 위해서는 약 15만 송이의 꽃이 필요합니다. 이런 어려움 때문에 과거에는 금보다 비싼 값에 거래되기도 하였고, 지금도 세계에서 가장 비싼 향신료로 인정받고 있습니다. 사프란은 주로 남유럽 및 서남아시아 지역에서 원산지를 갖추며, 특히 이란이 최대 생산지로 알려져 있습니다. 사프란은 영어권에서 ‘오텀 크로커스(autumn crocus)’로도 불린다는데, 이는 가을에 꽃이 피는 ‘크로커스’ 식물이기 때문입니다.
향신료
예로부터 사프란은 다양한 용도로 활용되어 왔습니다. 이 귀중한 향신료는 음식뿐만 아니라 약재와 염료로도 사용되었습니다. 특히 사프란은 강렬한 향과 황금빛 노란색으로 인해 매력적으로 여겨졌습니다. 소량만 사용해도 음식의 맛을 향상시키는 동시에 아름다운 노란색으로 물든 음식을 연출할 수 있습니다. 스페인의 대표적인 음식인 빠에야(Paella)는 이런 사프란을 사용하여 만들어지는 대표적인 예시입니다.
사프란은 역사적으로도 높은 가치를 지닌 향신료입니다. 구약 성경의 ‘아가서’에도 귀한 꽃으로 기록되어 있으며, 고대 시대에는 상처 치료부터 호흡기 질환 치료, 심지어는 정신 건강을 위한 약재로까지 사용되었습니다. 현재에도 사프란의 다양한 효능과 효과에 대한 연구가 진행되고 있습니다.
샤프란 성분과 효능
사프란은 세 가지 독특한 성분으로 구성되어 있습니다. 첫 번째로, 크로신(crocin)이라는 성분은 색과 관련이 있습니다. 두 번째로, 피크로크로신(picrocrocin)은 쓴맛을 연출하는 성분입니다. 마지막으로, 사프라날(safranal)은 강렬한 향을 만들어냅니다. 이 세 가지 성분이 결합하여 사프란의 독특한 특성을 형성하고 있습니다.
샤프란 성분
사프란에는 크로신(crocin)이라는 황색 계열의 카로티노이드 화합물이 포함되어 있습니다. 이 화합물은 사프란을 이루는 크로커스속(crocus) 식물과 치자꽃에 함유되어 있으며, 우리 몸에서 강력한 항산화작용을 발휘합니다. 또한, 피크로크로신(picrocrocin)과 사프라날(safranal)은 카로티노이드 계열인 제아잔틴(zeaxanthin)의 분해산물입니다. 이들 화합물도 우리 몸에서 강력한 항산화작용을 지원합니다. 사프란의 약리적 효과는 크로신, 피크로크로신, 사프라날과 같은 항산화 성분들의 공동 작용으로 인해 나타난다고 볼 수 있습니다. 아래는 사프란이 가진 잠재적인 건강상의 효과입니다.
샤프란 효능
사프란은 뛰어난 항산화 작용을 통해 항염, 항균, 혈압 안정 등의 효과를 보입니다. 뿐만 아니라 월경 전 증후군(PMS) 증상을 완화하는 데 도움을 주며, 식욕을 억제하고 체중 감량을 지원합니다. 또한 경련을 억제하는 효능도 있으며, 성기능을 향상시키는 데 도움을 줍니다. 노인성 인지력 저하를 늦추는 데 기여하여 알츠하이머와 같은 질환의 위험을 줄이는 효과도 있습니다. 마지막으로, 정신 건강을 보호하며 우울증을 완화하는 데도 도움을 줍니다.
샤프란 사용 방법
사프란은 생산과정에서 수작업으로 수확되고 가공되기 때문에 생산 비용이 매우 높은 향신료입니다. 현재는 과거처럼 금보다 비싸진 않지만, 품질에 따라 가격 차이가 있습니다. 일반적으로 사프란 1kg의 가격은 1천만원 정도로 측정되며, 고품질 사프란은 수천만 원에 이를 수도 있습니다. 이러한 가격 차이로 인해 모조품이 등장하기도 합니다. 사프란은 주로 붉은색 암술대를 말려서 제조되는데, 가짜 사프란으로 분양하기 위해 노란색 수술을 사용하여 붉은 물을 물에 녹여 사프란으로 속이는 경우도 있습니다. 구입할 때 주의가 필요합니다.
선홍색
사프란은 마치 실고추처럼 가늘고 긴 형태의 제품과 분말 형태의 제품이 있습니다. 가늘고 긴 제품은 암술대를 채취하여 말린 것이며, 분말 제품은 암술대를 말려 가루로 만든 것입니다. 양쪽 모두 붉은색으로 특징지어집니다. 암술대를 그대로 말린 제품을 구입하면 용도에 따라 다양하게 활용할 수 있으며, 직접 암술대의 상태를 확인할 수 있어 분말 제품을 구입하는 것보다 더욱 신뢰성이 있을 것입니다.
샤프란 보충제
사프란은 보충제 형태로도 판매되고 있습니다. 사프란에는 제아잔틴이라는 성분이 함유되어 있는데, 이로 인해 시력과 눈 건강을 증진시키는 제품으로도 나옵니다. 또한 녹차와 비슷한 형태로 티백 제품도 존재합니다. 어떤 형태의 제품이든 신뢰할 수 있는 회사에서 제조한 제품을 선택하는 것이 중요합니다. 제품을 구입하기 전에 성분표를 꼼꼼히 확인하고, 첨가물 여부와 함량을 검토하며, 제품 설명서에 기재된 용법을 지켜야 합니다.
보관 방법
사프란은 암술대를 말려서 제조되므로 습기를 피해야 합니다. 이를 위해 사프란을 밀폐용기에 보관하고, 서늘하고 건조한 장소에 두며, 어두운 곳에 보관하는 것이 좋습니다. 이렇게 보관하면 사프란의 향과 풍미를 최대 6개월 동안 유지할 수 있습니다.
요리법
사프란은 스페인 발렌시아의 ‘빠에야(Paella)’와 이탈리아의 ‘리소또(Risotto)’와 같은 유명한 요리에 널리 사용됩니다. 이 요리들은 모두 쌀을 주재료로 하며, 채소, 해산물, 닭고기 등 다양한 재료를 함께 사용하며 사프란을 더해 노란색으로 물들인 특별한 요리입니다. ‘빠에야’는 발렌시아어로 “조기 기구인 프라이팬”을 의미하며, ‘리소또’는 이탈리아어로 “쌀”을 뜻합니다. 이 외에도 사프란은 중동 지역 요리에서도 널리 사용됩니다. 생선이나 닭고기 요리에 잘 어울리며, 가장 강렬한 향과 풍미를 위해 소량만 사용하는 것이 일반적입니다. 또한 사프란은 우려서 차로 마시기도 하며, 그 독특한 맛과 향으로 요리에 특별한 아름다움을 더합니다.